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El sistema de alcantarillado sanitario, recoge y trata las aguas usadas de la comunidad, para devolverlas al ambiente.
El agua que llega a nuestros hogares procedente del sistema de acueductos, es agua potable. Somos nosotros, los usuarios, quienes la contaminamos mediante el uso que le damos. Usamos agua en la industria, el comercio, la agricultura, públicamente y en nuestros hogares. Estas aguas que salen por el desagüe transportando desperdicios hasta la red de alcantarillado sanitario, se denominan aguas usadas. Finalmente, las tuberías de alcantarillado las conducen hasta una planta de tratamiento. No obstante, las aguas usadas pueden ir en algunas localidades a un pozo séptico.
Un pozo séptico es un tanque de una casa, escuela o edificio, que almacena provisionalmente esas aguas hasta que un camión especializado las recoge a solicitud del dueño del lugar. Luego, son transportadas hasta la planta de alcantarillado más cercana. Estos pozos están siendo reemplazados por la tubería de alcantarillado paulatinamente. La meta es conectar a toda la población.
Las aguas usadas se componen de una parte líquida y otra parte de sólidos (orgánicos e inorgánicos). Además de gases (como ejemplo el oxígeno y el sulfuro de hidrógeno) y de microorganismos vivos. Estos componentes, afectan su pureza y calidad.
Por eso gran parte del proceso de tratarlas consiste en removerle la mayor cantidad de esas impurezas. El resultado es producir agua limpia que regrese a la naturaleza, en los ríos y océanos, conservando la salud de los seres humanos y del ambiente. A su vez, los sólidos recuperados, tras ser estabilizados, sirven como fertilizante o relleno sanitario.
El proceso de tratamiento de las aguas usadas en una planta de alcantarillado sanitario: La planta es una instalación que recibe el agua usada de la comunidad (afluente) a través de los desagües y redes de tubería de alcantarillado.
Los seis pasos del tratamiento son los siguientes:
Recolección del afluente*: Es la llegada de las aguas usadas de la comunidad a la planta de tratamiento. En la red de tuberías hay estaciones de bomba, para impulsar el agua en su recorrido.
Remoción de sólidos grandes y arenosos: El afluente enfrenta una parrilla, un desarenador y unos trituradores que remueven sólidos grandes como la basura, además de eliminar la arenisca, que por ser abrasiva deteriora los equipos de tratamiento.
Tratamiento: Según el tipo de planta puede ser de tres tipos.
Tratamiento físico o primario: separa los sólidos del agua por sedimentación por gravedad. En este proceso los sólidos se asientan en el fondo de un tanque clarificador o sedimentador obteniéndose en la parte superior el agua clara.
Tratamiento biológico o secundario: remueve y transforma químicamente por biodegradación aquellos sólidos no sedimentados y que permanecen disueltos en el agua. Los convierte en sustancias simples no degradables que no producen mal olor.
Tratamiento avanzado o terciario: es un método sofisticado y costoso que remueve sustancias como los nitritos y nitratos. Estos compuestos nitrogenados deben ser removidos en casos especiales según lo establezca el permiso de descarga de la planta. Por lo que su implantación no es requisito general en todos los tratamientos.
Desinfección: El agua clara recibe desinfección con cloro, haciéndola compatible con el agua de los ríos y océanos.
Descarga del efluente**: El agua desinfectada se reoxigena para conservar la vida acuática, su calidad y se reincorpora al ambiente. El efluente es el agua tratada que produce la planta y cuyos parámetros de calidad están estipulados en un documento (permiso de descarga) que concede la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA) y la Junta de Calidad Ambiental (JCA).
Estabilización de los lodos: Los sólidos recuperados son llamados lodos o cieno. Ellos son estabilizados mediante biodegradación con bacterias que convirtiéndolos en materia inerte y simple pierden su mal olor y peligrosidad. También son secados al sol o con máquinas para reducir su volumen y servir como fertilizante (abono o estiércol) o relleno sanitario para los vertederos.
